李兴荣三十多岁才得了一个儿子，大名李祥桂，取“蟾宫折桂”之意。乳名晓文。又因为排行第三，庄民都称他为“三少爷”。为什么说排行第三呢，因为李兴荣的大哥李兴葳曾参军平叛，被封为偏营校尉，李家这才有资格挂上“李府”的牌匾，后来李兴葳战死，李家正堂上还挂有官府赏赐的“忠义之士”的牌匾。李兴荣也跟着哥哥征战，到后来卸甲归乡，创办了李氏镖局。虽说李祥葳战死了，但是留下来两个儿子和一个女儿，大子叫做李祥枫，在外学艺。二儿子叫做李祥松，小女儿叫做妍儿。
三少爷和别的孩子有些不同。据说三少爷出生时不像别的孩子都哭一阵，三少爷哭几声就开始“啊，啊”的喊，像是在问话一般。两只眼睛不像刚出生的孩子一般无神，而是黑白分明，炯炯有神，还会滴溜溜的转。
岁月荏苒，光阴似箭，李庄东边的茨河堤上的草树枯荣变幻，随着洺河水冰冻解冻，转眼间已经过了十年，李庄好似没有什么变化，就连庄西南的一片楸树林好像也没涨多少。李家镖局的生意是没有比什么变化。十年前的南方矿工起义很快被镇压下去了，但剩余的那些人钻到深山老林中去了，所以查镖局货物的事就不了了之了。
三少爷也十岁了，老庄主李兴荣对儿子是寄予厚望，望他长大后能金榜题名，光耀门楣。在三少爷周岁时，就托人铸了金笔杆，加上三少爷的胎毛，制成了一支金笔赐给了三少爷希望儿子理解读书能显贵的道理。
但是事与愿违，三少爷平日里东游西晃，游手好闲，什么都不干。也没有特别的爱好，不爱吃不爱穿，也不爱花钱，就是平时爱捣鼓个小玩意儿，像什么洗澡出水的“人工喷头”、给庄主夫人的“旋转胭脂”、用牛皮纸做的“扑克”纸牌等等，甚至给一条加厚裤子取名叫“防跪神器”，也不知是怎么想的。
要是到了学堂，三少爷虽然礼节不亏，但就是对读书就是不感兴趣。苦先生是李庄的私塾先生，给孩子开蒙的时候，别的孩子背书写字慢慢学习，这三少爷进了学堂就是呼呼大睡，谁都不理。苦先生愁得胡子都不知搓断多少根。三少爷还不怕挨打，说要打他，他就乖乖伸出手来，打完还是回去睡，睡够了就坐着发呆，这时候不像是个孩子而像是个多愁善感的大人。如果要训斥他呢，他就任你发怒，也不吭声。你和他讲道理他也是不言不语。只要是三少爷不感兴趣的事或者不待见的人，就会视之如无物，这惫懒的性子简直无人能及。但你要是把他逼急了，偶尔回你几句话就让你哑口无言，之后嘴里常咕哝一句话。时间长了，大家也就听清楚了了，三少爷常说的这句话是“你们这些凡人”。
这天，苦先生安排好其他孩子的课业，来到三少爷近前，拍了拍正在发呆的三少爷两人就出了学堂门。
俩人慢慢踱步，都没说话。到了茨河堤上时，苦先生轻叹口气，问道：“三少爷，您不喜欢读书以后有能什么出息呢？”三少爷眼皮都不动一下。
苦先生又说：“三少爷知不知道‘学而优则仕’是什么意思呢？”三少爷就和没听见一样。
“那三少爷您游手好闲，长大什么用呢？老庄主对您期许甚高啊！待以后老庄主年纪大了，整个李庄靠什么活下去呢？”三少爷这时候抬起头，不耐烦地白了苦先生一眼。
苦先生见他抬了一下头，就想趁热打铁激励一下他。接着又絮絮叨叨说了半天，没个停的时候，听得三少爷白眼翻得更的多了。苦先生又说道：“三少爷其实是很聪明的，我能看得出来。三少爷只要是能发奋读书，将来定能金榜高中，衣锦还乡，还能为官一任，造福一方百姓。”
三少爷翻白眼时已经不耐烦了，只是苦先生还以为自己说话有用了。这时候又听见他说了这么长时间，三少爷就不耐烦了，就眯着眼不以为然地说：“要是读书、做官真这么有用，先生您怎么会在这里教我们呢？”苦先生心里一惊。接着又听三少爷又道：“您应该去为百姓造福了呀！”苦先生心里松了下来，接着怒道：“李祥桂，目无尊长，狂妄至极，狂妄至极！看我……”话至此处却见三少爷脸色“腾”地一下涨红了，攥着拳头仰着头，瞪圆了眼睛直勾勾的怒视着苦先生，咬牙切齿地吼道：“不许这么叫我！”
苦先生顿时怔住了，心想：“坏了！”因为了解三少爷的人都知道，三少爷对李祥桂这个名字深恶痛绝，说这个名字土得要命，俗得难以接受，所以他就给自己改了个名字叫做李御霄，把老庄主气得不轻。不过老庄主可能对儿子已经失望透顶了，倒是没有严令儿子不准这么做，所以大家平时都叫他三少爷，不在叫他“李祥桂”了。
苦先生气急，用手指点着三少爷：“你这小子无礼，你……你……”“你”半天也没说出什么来。
“先生次次如完厕就悲伤，不就是因为自己被用完即弃吗？”三少爷倒是没有动怒，慢条斯理的道：“我听见先生有次哭诉自己连大粪都不如，先生这么博学多才都不能有所作为，更何况我呢？”
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