嘹亮的婴儿啼哭声从一家农户中传出。
新生儿降临，家主人却并不见喜悦之色。
四五个半大孩子在一旁追逐打闹，被呵斥后，跑屋后耍乐去了。
妇人于榻上歇了一阵，撑着身子起来，费力下了竹楼，把啼哭不止的婴孩塞给自家男人：“这回又是——”
余光瞥到一辆奢阔的马车朝这边驶来，打住话头。
谁家贵客？这一带可就他们一户……
再一瞥，发现马车后缀着十数轻骑，看着就极为唬人。
未几，马车停在了他们家门口。车上先下来一个锦衣女郎。
那女郎往这边看了眼，而后回身，朝马车内低语了句什么。
顷刻，车上又下来一人。
姜佛桑举目四顾。
五角的篱笆院、残损的破竹楼，家西边傍着的那条河，以及河边那棵弯腰柳……一切都能对上。
收回目光，迈步入院。
夫妇俩一脸呆滞。
四周都很静，只有婴儿的哭声。
姜佛桑到了近前，双手伸出，“我能否抱抱？”
鬼使神差的，男人把怀里孩子递了过去。
“女君，婢子来——”似霓想接过去。
刚落地的婴孩，都没怎么擦洗，身上还有脏污，只用一片破布裹着，破布也甚脏，哪能让女君抱？
姜佛桑摇了摇头，自抱进怀，揭开破布一角。
“呀，这有块胎记！”似霓指着婴儿的左臂。
姜佛桑自然也看到了。拇指摩挲着那块胎记，眼底慢慢浸出笑意。
“又见面了。”轻而又轻的一句，便连近旁的似霓也未听清。
婴儿已经睁开了眼，在她怀里慢慢停止了哭声，黑黝黝的眼睛望着她。
夫妇俩总算回过了神。看了看院外的阵仗，又瞧了瞧面前这对主仆——观锦衣女郎的态度，应当是主仆不错。
虽然主人纱巾覆面，瞧着还没侍女衣饰鲜焕，但通身的气度……也说不上来具体，就是觉得不一般。
“时辰不早了。”似霓从旁提醒了一句。
姜佛桑看了眼西天，正要把孩子递还。
“贵人若是喜欢，就带走罢！养在跟前，或为奴作婢，或、或作些别的，都行！只需打发几个银钱……”
夫妇俩见她抱着孩子那副喜悦之情，互相挤眉弄眼了一会儿，男人畏畏缩缩上前，壮着胆子说了这番话。
他们以为定是哪家无子无女的贵人，闲游经过此地，临时起意，想收买个孩子养，或作避祸挡灾之用。
姜佛桑眼底的笑霎时散了个干净。
平举的双臂缓缓收回，一言不发看着二人。
夫妇俩也不知为何，酷暑的天，愣是感觉浑身凉浸浸的。
“似霓。”姜佛桑抱着孩子转身即走。
“贵人留步！钱还未——”
似霓伸臂拦住他二人，拿出一早准备好的钱袋来。
夫妇俩看到钱袋哪还顾得上去追抱走自家孩子的人？
双手捧过，打开一看，四只眼睛齐刷刷冒出精光：“这、这……”这么多！
似霓厌恶地皱了下眉，心底亦笑他们短视。
虽不知女君为何让人打听到这个地方这户人家，又为何对那个孩子那般上心。
女君既上心，这对夫妇把孩子好好养着，将来自有享不尽的荣华富贵。结果砸了金碗倒捧着个陶碗乐呵。
乐罢，总有乐极生悲的时候。
-
马车内，姜佛桑面色沉沉。
惠奴回回提起自己的父母总用一种无比怀念的语气。她说她的父母很疼爱她，后来逼不得已才卖她抵债……
究竟是记事不清，还是自动美化？方才那对夫妇哪里像是会爱孩子的人。
惠奴被卖时尚小，只有些零碎记忆。凭着那些，数月前姜佛桑才让人打听到这个村落所在。
不确定妇人腹中所怀会不会是惠奴。也有想过降生的若真是惠奴，不若接到自己身边养。
细思又觉不妥。固然有金窝银窝，哪个孩子不盼望在父母膝下长大？
便打算给些银钱，定时让人过来看看，待惠奴长大再让她入学入宫……男人的一番话让姜佛桑改了主意。
“女君，如何处置？要不要找户人家？”
“不必，她随孤回宫。”姜佛桑低头，看着怀里仍旧一瞬不瞬盯着她的女娃，“惠——”
顿了顿，自言自语道：“惠奴这个名字不好。叫昭惠可好？姜昭惠。”
似霓愣住，欲言又止。
带回宫中养，又姓姜……该不会是她想的那样罢？
姜佛桑虽未抬眼，却好似窥见了她的心思：“她和七娘一样，唤我阿姊。”
惠奴是被辜百药顺手捡回的。那时她被主家打的半死、弃之野外，差点活不成。
姜佛桑去了草庐后，惠奴莫名黏她，跟前跟后，总是陪着她。
最初她唤姜佛桑姑姑。
同样听过先生那套“八十亦十八”歪理的辜百药予以纠正：“唤她阿姊便可。”
惠奴听话，便一直唤她阿姊。
似霓舒了口气，喜笑颜开：“这可好！姜家又多了位小娘子！”
回到宫城已经很晚，稍作洗漱，夕食未用，昭惠由选定的乳母抱下去后，姜佛桑又批阅了一会儿奏疏才安歇。
奔波了整日，甚感倦乏，却毫无睡意。她早便有令，凡沧州来的军情急报，无论多晚都要送给她阅目，今日却未等到……
辗转反侧良久，睁开眼，发现自己竟不在宫城，正置身一片荒漠之中。
那片荒漠像是没有尽头，姜佛桑跋涉了许久，见不到一个人影，天也黯惨惨的。
就在她筋疲力竭之时，前方忽而出现一个头绾双髻的总角小童，粉妆玉琢，板着小脸亦显得乖觉可喜。
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