话里桑治平还是把张之洞放到“忠臣”上，可张之洞又岂不明白他这话里的潜台词，那就是将来要靠兵权争夺天下。纵是他不去夺，到时候大家都会去夺，以湖广之地自然别想置身事外。
“你是叫我不要做别的事情了，就像过去的曾国藩，全副心思来办自强军?”
张之洞反问一声，那眉头顿时皱紧了，虽说明知道局势不同了，但他却能看得出，无论是谁都在维持着最后一丝体面——没人会带头当那个安禄山，不过……若是唐子然想当安禄山的话……
见张之洞眉头紧锁，心知其正有所想的桑治平便慢慢地说：
“我想，你也可以这样去做，把洋务交给别人，而自己一心一意办军队，把自强军牢牢地握在您的手里。”
“我今年五十五岁了，曾国藩办湘军时才刚过四十，袁世凯只有三十三四岁，至于唐子然，不过才二十四，我都这把年纪了，能和他们比吗?能天天跟那些小伙子们一道去操练演习吗?”
道出这句话的时候，张之洞的语气中带着些无奈，他也想自己去练自强军，可岁月不饶人，已经五十五岁的他，自然不能和唐子然、袁世凯他们比精力。至于李鸿章，那也是几十年前便把兵练好了，现在那还需要再练兵！
“你可以不和他们一道上操场，但你可以和他们一起住营房，如果你去的话，我陪你去住。”
好友的话让张之洞笑了笑，摇头说道：
“那也不行。曾国藩那时只有办湘军一件事，袁世凯也只有一省巡抚之职，我身为湖督又怎么可以甩得开呢？纵是李鸿章，亦不见得一门心思专在练兵上，他不也是委派袁世凯帮其练兵吗？”
“那是因为李鸿章的兵早都练成了！”
盯着张之洞，桑治平又继续说道。
“其实呀，只要你有心，这些事都有办法可想。你可以在自强军营里住上半年，这半年里湖督江督的一般事务都委托给别人，特别重要的事才亲自办，不会误事的。”
“难道说离开督署住军营，就可以将自强军掌握在自己的手里吗?”
反问之后，张之洞盯着桑治平，掌握军旅又岂是住于军营那么简单的事情。
“当然不是这么简单。”
桑治平摸了摸下巴说，
“掌握一支军队，关键在于控制这支军队的军官，如唐子然其即身兼讲武堂校长一职，其官佐皆出学堂，军中官佐即是其学生，军中官佐见其皆称其为师、为校长，对其自然忠诚有余，咱们也可以这么办。不过咱们不像唐子然有一两年的时间可以徐徐图之，你可以在军营住上一段时期，与军营建立一种水乳交融的关系，然后在这中间去物色去培养自己的人。”
张之洞陷入了思索。桑治平这个设想是很对的：现在的自强军虽是经自己的手募集的，但名义上是朝廷的军队，实质上也还是在湖北提督的手中，自己不过是公事公办；倘若不再呆在武昌，这支新式军队，也跟现行的绿营一样，与自己就无半点联系。世道乱时，不要说听你的号令去冲锋陷阵，即便让它为你办一丁点小事，也不可能做到。但是，让自己放下这大帅的地位，去做一个只有五千人的自强军的将领，张之洞却不屑于这样做，但这世道……这世道却又离不得兵权。对此亦深为了解的张之洞摇头说道：
“仲子兄，我已经老了，又言何亲自上阵。”
说完，张之洞长长地吁了一口气，这年龄才是最大的障碍。
这的确令桑治平大为失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望着眼前的署理湖广的张制台，似乎第一次有了这样的印象：他的确是老了！差不多白完了的发辫、胡须，就像制麻局里堆放的那些苎麻，零乱而没有光泽；瘦长多皱的脸庞，好比从热炕灰里扒出的一只煨白薯，惨惨的而没有血色；矮小单薄的身体靠在藤椅上，如同一个十五六岁的小孩，因没有发育成熟而显得很不起眼。平时似乎不是这样的呀！须发虽白而面皮红润，身材虽小却虎虎有威。今夜怎么会显得的这等委琐而庸常！
望着苍态尽显的老友，桑治平在心里叹了一口气后说：
“香涛兄，这些年的操劳的确耗费了你不少心血，以望六之年来亲领虎符，是有不少难处。我今夜向你提出一个要求，请你万不要瞻前顾后而不接受。”
要求?这么多年来，桑治平可从来没有提什么要求呀！
“什么要求，你只管说，我们之间是什么关系呀，你所想要的，我还不尽力而为吗?”
桑治平浅浅一笑，看着张之洞说道：
“上次去汉城的时候，我与大公子同子然已经商定下了，除了派五十名官佐于武昌训练我自强军外，将来还要于讲武堂内专设一班，以为我湖广培养新军官佐，这不，香涛这边不是已经开始着手选派人选了嘛。现在大公子正筹办湖广警务，自然无暇往子然那边学习军事。仁辅今年才二十岁，不若令其与选派生一同前往东北学习军事，待到学生后，再派他到自强军去，先做个标统，一年半载后升个协统，将来再任统制，日后让他代替你来掌管自强军。”
桑治平口中的仁辅是二公子，与兄长不同，其因为年少的关系，在广州时就曾随辜鸿铭等人认真地学习英文、测算等西洋实学。张之洞和桑治平都深感自己不懂西学，有意让儿辈弥补这一绝大遗憾。原本让仁辅以后进铁政局，跟着蔡锡勇他们学洋务实业。
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